Nu Sprankelend Hageland, een wijnfestival gespreid over vier weekends waarbij heel wat wijndomeinen in het Hageland hun deuren openen voor bezoekers, voor de deur staat, vonden wij het een goed idee om bij een aantal wijnboeren aan te kloppen om te luisteren naar hun verhaal. Vandaag trekken we naar de Houwaartseberg in Houwaart, een deelgemeente van Tielt-Winge en het mekka voor wijnboeren want er zitten er intussen meer dan 10. “Het microklimaat is hier prima.”
Een van de wijnverbouwers op de berg is de vzw Houwaartse Wijngaard, een coöperatieve van 9 wijnboeren, waaronder ook Joris Eeckhout die op de berg zelf ook een eigen wijngaard heeft. “Op een dag was er een oproep in het maandelijks gemeenteblad, ze waren op zoek naar mensen die mee aan een gemeentelijke wijngaard wilden werken. In die tijd verkocht ik nog tractors en ik hoopte er eentje aan hun te kunnen slijten, ik had er eerder al eentje aan de gemeente eerder verkocht, en op die manier verzeilde ik op de vergaderingen hierover. Uiteindelijk werden de plannen door de nieuwe meerderheid, er waren verkiezingen in januari 2013, opgeborgen en ging het verhaal niet door, de planten waren nochtans al besteld. Mijn broer Bert kocht in 2014 de gemeentelijke 75 are landbouwgrond op de Houwaartseberg en in 2015 een oude wijngaard die aangeplant was in 1975, net naast de aanplant van de vzw, zo is ons eigen wijndomein Den Eeckhout ontstaan. Intussen hebben wij 2200 stokken en sinds drie jaar commercialiseren wij onze wijn, die van de vzw niet want dat mag niet. Als vzw beheren we 1200 stokken op 33 are en van in de wijngaard hebben we een fantastisch uitzicht (cf. foto verderop) over de regio, daarvoor alleen al is het hier fijn vertoeven.”
Sinds de opstart van de vzw is er veel veranderd, de leden kunnen vandaag met trots het publiek laten genieten van een aantal wijnen, waaronder een Pinot Gris, Pinot Noir, Pinot Meunier, Cabernet Cortis en Rondo. “In het begin waren we met 11 mensen, vandaag zijn we nog met 9, met name Heidi Claes, Eddy Hoylaerts, Rudi Meeus, Kim Schellens, Arno Van Der Zande, Pieter Van Honacker, Jan Van Leemputten, Tom Wittemans en mezelf. Doorheen de jaren werden we goede vrienden en werkten en werken we hard in de wijngaard maar genieten we ook als God in Frankrijk op ons stukje berg. Maandagavond bijvoorbeeld organiseren we regelmatig een bbq en is het hier zalig genieten (lacht).”
Hageland is wijnland
Dat de Houwaartseberg, en bij uitbreiding het Hageland, gegeerd zijn door wijnboeren is niet nieuw want eeuwen geleden werd er al wijn gemaakt in regio. Uiteindelijk verdwenen de wijngaarden tot begin jaren ‘70 enkelen (liefhebbers) er opnieuw gingen aanplanten, onder hen Rik Daems vader Jos en Maurice Fol, vader van voormalig tv-kok Frank. De kwaliteit ging er alsmaar op vooruit om te komen tot de hedendaagse wijnen die jaar na jaar een betere reputatie (score) krijgen bij de kenners. “In de grond zit ijzerhoudende zandsteen waardoor de bodem goed opwarmt en die geleidelijk afgeeft, ideaal voor de druiven. In het geval van de Houwaartseberg zitten we ook hoger, wij zitten zelfs op het hoogste punt. Hierdoor hebben we minder last van vorst. De Valse Meeldauw, zeg maar een schimmel die de wijnstokken aantast, teistert momenteel een aantal wijngaarden maar daar zijn wij voorlopig van gespaard gebleven. We zitten op een open vlakte waardoor de wind hier vrij spel heeft en dat heeft wellicht geholpen. We hebben ook op tijd ontbladerd en gesproeid en dat werpt zijn vruchten af, ook al moest ik daardoor 2 voetbalmatchen van het WK missen (lacht).”
Lees verder onder de foto.