Voormalig wielrenner Frans Verbeeck is op 85-jarige leeftijd overleden. Het nieuws wordt bevestigd door Vermarc Sport, het sportkledingbedrijf dat Verbeeck na zijn wielercarrière oprichtte in Wezemaal. “We zijn dankbaar voor alles wat Frans heeft opgebouwd en voor de blijvende impact die hij op het bedrijf en vele anderen heeft gehad”, klinkt het bij Vermarc.
Frans Verbeeck werd op 13 juni 1941 geboren in Langdorp en woonde sinds 1978 in Rotselaar. Hij groeide in de jaren zeventig uit tot een van de beste Belgische klassieke renners en was een generatiegenoot en regelmatig tegenstander van Eddy Merckx.
Zijn grootste overwinning behaalde Verbeeck in 1973, toen hij in Soumagne Belgisch kampioen op de weg werd. Verbeeck kon als een van de weinigen een versnelling van Merckx volgen en versloeg hem vervolgens in de sprint. Daarnaast won hij onder meer de Amstel Gold Race in 1971, de Omloop Het Volk in 1970 en 1972 en de Waalse Pijl in 1974. Ook de E3-Prijs, Scheldeprijs en Brabantse Pijl prijken op zijn indrukwekkende erelijst.
Verbeeck verzamelde bovendien tal van ereplaatsen in de grote klassiekers. Zo eindigde hij in 1974 en 1975 als tweede in de Ronde van Vlaanderen en stond hij verschillende keren op het podium van Luik-Bastenaken-Luik. Zijn duels met Eddy Merckx maakten hem bijzonder populair bij de wielerliefhebbers.
Een van de bekendste momenten uit zijn carrière kwam na de Ronde van Vlaanderen van 1975. Verbeeck werd tweede achter een ontketende Merckx en gaf achteraf een interview dat Belgische wielergeschiedenis zou schrijven. Zijn uitspraak ‘Hij rijdt vijf per uur te snel voor ons’ bleef decennialang verbonden met de overmacht van Merckx.
Na zijn wielercarrière maakte Verbeeck ook naam als ondernemer. In 1977 richtte hij in Wezemaal Vermarc Sport op. Het bedrijf groeide uit tot een internationaal bekende producent van wieler- en sportkleding en leverde doorheen de jaren kleding aan verschillende professionele wielerploegen. Zijn zoon Marc Verbeeck nam later de leiding van het familiebedrijf over.
“Met grote droefheid delen wij het overlijden van Frans Verbeeck, oud-wielrenner en oprichter van Vermarc Sport”, laat het bedrijf weten. “We zijn dankbaar voor alles wat Frans heeft opgebouwd en voor de blijvende impact die hij op het bedrijf en vele anderen heeft gehad. Onze gedachten zijn bij de familie en naasten. We wensen hen veel kracht in deze moeilijke tijd.”
Ook zijn gemeente zette Verbeeck eerder uitgebreid in de bloemetjes. In 2021 werd hij unaniem benoemd tot ereburger van Rotselaar vanwege zijn uitzonderlijke sportieve prestaties en zijn ondernemerschap.
Met Frans Verbeeck verliest het Hageland een van zijn grootste wielrenners en een ondernemer die ook na zijn actieve carrière nauw met de wielersport verbonden bleef. Hij werd 85 jaar.