Na tientallen jaren op het podium lijken de 75-jarige Armand Hombroeckx, beter bekend als Big Bill Krakkebaas, en bassist en beste vriend Jean Vandooren (76) stilaan aan het einde van hun muzikale bluesreis te komen. Ze spelen namelijk een allerlaatste keer op het Sortie Blues Festival in Herent.
Wat begon als een passie in hun jeugd groeide uit tot een carrière vol caféconcerten, festivals en een sterke vriendschap die tot vandaag standhoudt. Hun verhaal gaat niet alleen over muziek, maar vooral over kameraadschap, plezier en trouw blijven aan je eigen stijl.
Een passie die al vroeg begon
Voor Big Bill begon de liefde voor muziek al op jonge leeftijd. “Als tiener van ongeveer dertien of veertien jaar wist ik eigenlijk al dat muziek een belangrijke rol in mijn leven zou spelen”, vertelt Armand. Hij speelde op jonge leeftijd al in verschillende groepjes en belandde uiteindelijk professioneel in de muziekwereld. Financieel was het niet altijd eenvoudig, maar ze traden toch op in verschillende landen, onder andere in Nederland en Frankrijk.
Jean Vandooren volgde een gelijkaardig traject. “Ik studeerde eerst industriële wetenschappen en probeerde daarna een jaar universiteit, maar uiteindelijk koos ik resoluut voor muziek. Mijn eerste stappen in de muziek zette ik in kleine orkestjes en bandjes. Daar speelde ik vooral covers, zoals veel beginnende muzikanten doen. Na verloop van tijd kreeg ik de kans om een eigen plaat op te nemen”, vertelt Jean. Die eerste opname vormde het begin van een lange muzikale weg.
Big Bill tijdens een recent optreden op de Oude Markt.
Het ontstaan van hun samenwerking
Hoewel ze elkaar al lang kenden, begonnen Big Bill en Jean pas later samen muziek te maken. Volgens hen zelf spelen ze ondertussen al meer dan vijfentwintig jaar samen, misschien zelfs dichter bij dertig.
“Wat onze samenwerking zo bijzonder maakt, is dat we al die jaren nooit echt ruzie hebben gehad. De basis van onze band ligt niet alleen in muziek, maar vooral in vriendschap. Die kameraadschap is ook de reden waarom we vandaag nog steeds optreden, zelfs al beschouwen we onszelf al lang niet meer als actieve muzikanten. We blijven spelen omdat we het graag doen, vooral voor de vriendschap”, klinkt het.
Blues in het Leuvens dialect
Een opvallend kenmerk van hun muziek is het gebruik van het Leuvens dialect. Dat was geen bewuste strategie, maar eerder iets dat spontaan ontstond. Big Bill was sterk beïnvloed door bluesmuziek en vond dat bepaalde nummers gewoon beter klonken in dialect dan in standaardtaal.
Hun bekendste nummer, Ene mee hesp, ontstond bijna toevallig. “Het was oorspronkelijk de B-kant van een andere single, maar bij radiostations sloeg net dat nummer meer aan. De inspiratie kwam onder andere van rock-’n-rolllegende Chuck Berry”, vertelt het olijke duo.
Door hun dialect en hun stijl worden hun nummers vaak gezien als een soort muzikale portretten van Leuven. In hun teksten beschrijven ze cafés, straten en het leven in de stad, zoals de bekende Oude Markt. Denk maar Kroegen van d’aa met.
Big Bill en Luc Ponsaerts voor de campagne van het festival ‘Leive Vloms’.
Van cafés naar festivals
Het grootste deel van hun carrière speelden Big Bill en Jean Vandooren in cafés. Toch kregen ze af en toe de kans om op grotere podia te staan. Zo speelden ze ooit op de allereerste editie van Rock Werchter, toen het festival nog veel kleiner was dan vandaag de dag. Voor muzikanten die vooral gewend waren aan kleine cafés, was dat een bijzonder moment. “Normaal spelen we alleen in cafés, en dan plots op zo’n podium dat was natuurlijk geweldig.”
Big Bill en Rikky Evers tijdens de Libertadfeesten.
Café Allee: hun vaste plek
Naast het podium speelt ook Café Allee een belangrijke rol in hun verhaal. Ze komen er al sinds de jaren zeventig en beschouwen het café als hun stamcafé. “We komen hier al van de jaren zeventig”, vertellen ze. “We hebben hier altijd mogen optreden.”
Big Bill heeft er zelfs zijn eigen vaste plek: een kruk die ooit speciaal voor hem werd geplaatst door een vorige eigenaar. Het is een klein detail, maar het toont hoe diep hun muziek en persoonlijkheid verweven zijn met het lokale caféleven. “Mijn eigen hoekje”, zegt hij daarover. “Ik vind dat heel tof.”
Hun laatste optreden
Hoewel ze al enkele jaren zeggen dat elk optreden hun laatste zou kunnen zijn, lijkt het einde nu toch dichterbij te komen. In de nabije toekomst staan nog enkele concerten gepland: onder andere in de Corso en De Libertad. Daarna volgt een allerlaatste optreden op het Sortie Blues Festival op 11 en 12 september in Herent.
De organisatoren van het festival mogen hen opnieuw te verwelkomen, zoals al elk jaar het geval was. Ditmaal is het echter een heel speciale editie, aangezien Big Bill en Jean er hun laatste concert zullen spelen. “We zijn vereerd dat Big Bill bij ons zijn rijkgevulde carrière wil komen afsluiten. Op Sortie Blues nemen we afscheid van een icoon”, zo klinkt het bij de organisatie.
Big Bill en Roland Van Campenhout op Sortie Blues. Foto: Hans Kleynen.
Meer dan muziek
Wanneer hen gevraagd wordt wat hun carrière het meest typeert, denken ze niet meteen aan grote podia of bekende nummers. Wat vooral blijft hangen, is de vriendschap.
“Na al die jaren spelen we nog steeds samen omdat we het graag doen. Niet voor geld, roem of succes, maar voor het plezier van muziek maken en de band die we met elkaar hebben opgebouwd”, zeggen ze.
Er komt binnenkort een laatste optreden. Maar zelfs als het doek uiteindelijk valt, blijft hun verhaal voortleven in de cafés, de muziek en de herinneringen van het publiek dat hen jarenlang heeft gevolgd.
De crew van het Sortie Blues Festival in Café Allee met Big Bill.