Het Damiaanmuseum, aan de Pater Damiaanstraat, heeft gisteren in Londen een uitzonderlijk erfgoedstuk in ontvangst genomen. Burgemeester Bert De Wit (cd&v) en museumconservator Ruben Boon namen in de Westminster Cathedral een originele brief van pater Damiaan uit 1888 officieel in ontvangst. De brief werd geschonken door de liefdadigheidsorganisatie Saint Francis Leprosy Guild.
De delegatie van het Tremelose gemeentebestuur reisde op dinsdag 12 mei naar Londen voor de plechtige overdracht in de Westminster Cathedral. Volgens het museum gaat het om een bijzonder waardevolle aanvulling op de collectie, die sinds 2013 erkend is als Vlaams Topstuk.
De brief dateert van 19 juli 1888 en was gericht aan de anglicaanse pastor Hugh B. Chapman. Het document kwam via familieleden van Chapman terecht bij de Saint Francis Leprosy Guild, die besliste om het stuk te schenken aan het museum in Tremelo, zodat het professioneel bewaard kan worden.
Binnen de collectie van het Damiaanmuseum is de brief uniek. Het is de eerste originele brief van Damiaan aan Chapman die het museum bezit. Wel bewaart het museum al meerdere brieven van Chapman aan Damiaan en verschillende ontwerpversies van antwoorden van Damiaan.
De brief werpt ook een licht op het internationale netwerk dat Damiaan tijdens zijn werk op Molokai uitbouwde. Via contacten zoals Chapman kreeg hij steun uit Britse en Amerikaanse kringen, over religieuze grenzen heen. Chapman ontmoette Damiaan nooit persoonlijk, maar ondersteunde wel projecten op Molokai financieel. In de brief legt Damiaan onder meer uit hoe giften werden gebruikt en vraagt hij bijkomende steun voor nieuwe noden op het eiland.
De unieke brief maakt intussen ook kans op de titel ‘Museumstuk van het Jaar’. Het Damiaanmuseum roept het publiek op om deel te nemen aan de stemming. Het document wordt tijdelijk tentoongesteld tijdens de Week van de Belgische Musea, die op zondag 17 mei van start gaat.
“Met deze aanwinst versterkt het Damiaanmuseum niet alleen zijn collectie, maar ook zijn opdracht om het erfgoed van Damiaan te bewaren, te onderzoeken en te delen met een breed publiek”, zegt conservator Ruben Boon. “We hopen dan ook dat zoveel mogelijk mensen hun stem uitbrengen in de wedstrijd ‘Museumstuk van het Jaar’ en zo helpen om deze brief de erkenning te geven die hij verdient.”