Wielrenner Niels Merckx (26) uit Tielt-Winge fietst voortaan voor het Baloise Trek Lions team van legende Sven Nys. Hij blijft wel eliterenner zonder contract, lees hij krijgt geen maandloon maar kan wel beroep doen op het materiaal en de begeleiding van het team, maar dat hij met de grote jongens mag mee doen, vindt hij an sich al meer dan de moeite. “Het is alsof je overgaat van de kleuterklas naar de universiteit.”
Met een naam als die van Niels willen we in eerste instantie natuurlijk weten of hij familie is van De Kannibaal. “Eigenlijk wel maar dan wel van het 7de knoopsgat. Sven nam zelf contact met mij op. Toen ik op een dag terug kwam van training zag ik op mijn Instagram account dat hij mij volgde, ik dacht eerst nog dat die op een verkeerde knop had gedrukt maar even later vroeg hij mijn telefoonnummer omdat hij mij wilde bellen. Toen werd ik toch wel een beetje zenuwachtig en aangezien ik leraar lichamelijke opvoeding ben en hij zomerkampen organiseert, dacht ik dat hij mij daarvoor nodig had maar niets bleek minder waar. Dit is een droom die werkelijkheid wordt en op mijn leeftijd is dit eerder uitzonderlijk, de meeste jongens schoppen het tot dit niveau op hun 23, anderen nog vroeger.”
Niet meer verwacht
Niels wordt begeleid door Glenn Poleunis van PTC coaching in Leuven en had deze overstap niet meteen verwacht. “Hadden ze mij dit vorig jaar gezegd, ik had eens goed gelachen. Dit is een kans die ik niet mag laten schieten. Ik wil vooral veel bijleren en zien hoe de profs koersen. Dit wordt beslist een unieke en goede leerschool en bovendien kan ik nu deelnemen aan koersen waar ik eerder alleen maar kon van dromen. Ik mag bijvoorbeeld aan de start verschijnen van Dwars door Hageland, dat was vroeger uitgesloten, en ik krijg volgende week de kans om mee te gaan op stage in Mallorca.”
Op het programma staat niet alleen Dwars Door Het Hageland maar ook de GP Vermarc Sport op 15 mei in Rotselaar, De Ronde Van Limburg, Kemmel Koerse en wellicht ook Baloise Belgium Tour .
Beter verdienen op bank van 4de provinciale voetbalploeg
Voor de hoofdprijzen doet de renner het niet, daarvoor is hij te realistisch. “Ik wil wel graag laten zien wat ik kan en ik denk dat ik nog wel groeipotentieel heb. Het zou fijn zijn als ik nog enkele jaren op dit niveau kan presteren en het onderste uit de kan mag halen. Zolang mijn lichaam en geest het kunnen, wil ik dit blijven doen. Eerder heb ik eventjes gevoetbald maar ik ben nog altijd heel blij dat ik uiteindelijk voor de fiets koos, ook al verdiende ik wellicht meer door op de bank zitten bij een ploeg uit 4de provinciale (lacht), het is gewoon mijn passie en blijkbaar is dat altijd zo geweest. Indien ik mijn ouders mag geloven, wilde ik als kind al geen steunwieltjes en leerde ik fietsen zonder.”