Leuvenaar Patrick Van Minsel is verkozen tot burgemeester van Peachland

Wanneer ben je naar Canada vertrokken?

Na een bloeiende carrière als ondernemer in België, verhuisden mijn vrouw Laura en ik in september 2011 naar Peachland. We openden er ‘A Day's Dream B&B’, vernoemd naar onze Leonberger-hond Day. We startten ook een wijntourbedrijf, Winelicious Tours, op en werkten samen met een Belgische meester-chocolatier in Vancouver, waardoor het bedrijf Xocolicious ontstond.
In 2016 zijn de B&B en wijntourbedrijven verkocht. Laura runt nu haar eigen bedrijf met hondenuitlaatservice en dierenoppas. Ik run een adviesbureau.

Waarom trekt Peachland je zo aan?

Peachland ligt in de Okanagan Valley in British Columbia, beter bekend als het paradijs van Canada. De Okanagan Valley is een van de best producerende wijnregio's van British Columbia, je vindt hier tal van bekroonde wijnen.  Naast wijnproeven, festivals en het bezoeken van boerenmarkten, zijn fietsen op de Kettle Valley Rail Trail en varen op Okanagan Lake populaire bezigheden. Peachland is een beroemde Canadese vakantiebestemming die bekend staat om skiën in de winter en watersporten in de zomer. De schilderachtige stadjes en weelderige wijngaarden van het gebied zijn verbonden door een netwerk van helderblauwe meren en rivieren en zijn omgeven door glooiende, zonovergoten heuvels. Moet ik je nog meer overtuigen waarom we naar hier kwamen?

Waarin verschilt het wonen er met het wonen in Leuven? 

Wonen in Peachland verschilt op verschillende opzichten van Leuven; er is een levendige vrijwilligersgemeenschap en het levenstempo ligt lager. Daarom was het vanaf het begin essentieel om ons onder te dompelen in deze cultuur en deel uit te maken van de Peachland-gemeenschap. Na verloop van tijd hebben we veel vrienden gemaakt en we zijn nu ingeburgerd in de vezels van Peachland.

​Hoe ben je er in de politiek terechtgekomen?

Als nieuwkomer in Peachland werd ik vrijwilliger bij de Kamer van Koophandel. In 2012 werd ik als penningmeester gekozen in het bestuurscollege van de Kamer; in 2014 werd ik interim-voorzitter. Ik stapte uit het bestuur van de Kamer, om te solliciteren voor de functie van manager. In mei 2014 nam ik de bestuurstaken van de Kamer op mij als algemeen directeur en ben ik in deze functie blijven werken. Sinds 2021 heb ik een adviesbureau, PVM Consulting, dat financieel advies geeft aan jonge gezinnen en volwassenen.

Je bent ook sociaal geëngageerd, hoe?

Naast mijn taken bij de Kamer, ben ik medeoprichter van BEEPS (Bat Ecological and Educational Protection Society), oprichter van de Peachland Recovery Taskforce, medeoprichter van de Okanagan Folk School Society, lid van Peachland Rotary Club en help ik bij het organiseren van gemeenschapsevenementen met andere Peachland-gemeenschapsorganisaties.

Hoe ben je op het idee gekomen om je kandidatuur voor burgemeester in te dienen?

​Vrienden hebben me gemotiveerd. Ik heb het district Peachland vier jaar als raadslid gediend (2018-2022); de ervaring die nodig is om onze stad effectief te helpen als burgemeester. Gemotiveerd door mijn betrokkenheid bij de gemeenschap, hebben de vier jaar dat ik in de District of Peachland's Council heb gediend, me in staat gesteld om sectoren die voor verbetering vatbaar zijn, te detecteren. Daar ga ik ten volle mee aan de slag.

Van hoeveel inwoners ben je nu burgemeester? 

Peachland is de thuisbasis van 6.000 inwoners. Net als veel andere gebieden in de Okanagan groeit Peachland snel, met nieuwe inwoners uit heel Canada.

Hoe verliep de campagne? 

Vrienden overtuigden me om me kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap en mijn naam in de race te zetten. Na een tijdje besloot ik om ervoor te gaan en omringde ik me met een geweldig campagneteam. Na vier weken campagne voeren, tweeduizend huishoudens van deur tot deur te bezoeken en met meer dan duizend inwoners te spreken, verzamelden we ons in een van de plaatselijke restaurants om de verkiezingsuitslag af te wachten.

Om 9.15 uur kregen we het langverwachte resultaat, de inwoners van Peachland hadden hun keuze gemaakt en ze kozen mij als burgemeester van Peachland voor de komende vier jaar. Samen met de verkiezing werd er ook een referendum gehouden, waarbij de inwoners voor of tegen een lening van 17,5 miljoen Dollar voor de bouw van een nieuwe brandweerkazene in het district mochten stemmen. De overgrote meerderheid stemde voor. Door de nieuwe brandweerkazerne op een strategische plaats te bouwen, zal de rijtijd om bij incidenten te komen drastisch verminderen. Naast de brandweer kunnen ook andere veiligheidsdiensten onderdak vinden in het nieuwe gebouw.

Wat wil je als burgemeester verwezenlijken? 

Ik treed officieel aan op 1 november na de inaugurele ceremonie en kijk ernaar uit om deze gemeenschap te dienen in mijn hoedanigheid als burgemeester. Ik zie de rol van een burgemeester als een leider die zijn raad macht geeft en met hen samenwerkt om de gemeenschap zo goed mogelijk te dienen.  Een bemiddelaar die belanghebbenden bij elkaar brengt en consensus en oplossingen vindt.  Een communicator, niet alleen tussen de raad en het personeel, maar vooral tussen het gemeentebestuur en de Peachland-inwoners. Daarnaast iemand die bruggen bouwt en relaties opbouwt met andere lokale overheden, de provinciale overheid en de federale overheid. Een burgemeester is transparant, fiscaal verantwoordelijk en voorzichtig om met het geld van de belastingbetaler.

Kom je nog geregeld naar Leuven? 

Eind februari bezoeken we onze familie en vrienden in België. Dan komen we elkaar misschien tegen in de straten van Leuven.

Tekst: Ann Peeters/Foto’s: if