Carl Devlies stopt na 30 jaar als voorzitter van vzw Brabanthal
Deze maand eindigt het voorzittersmandaat van Carl Devlies (CD&V) bij de VZW Brabanthal. Dit markeert het einde van een periode van 30 jaar waarin hij politiek verantwoordelijk was voor het beheer en de ontwikkeling van het evenementencomplex.
Devlies was eerst voorzitter van het directiecomité en vervolgens voorzitter van de Raad van Bestuur. Maar de wortels van dit project gaan nog verder terug, naar de jaren ’80, toen de nood aan een professionele beurzen- en evenementenhal steeds duidelijker werd.
Economische visie voor Leuven
"Het idee voor de Brabanthal ontstond in de jaren ’80 op initiatief van de Leuvense economische sector. De Kamer voor Handel en Nijverheid van het arrondissement Leuven (nu VOKA) en het Handelaarsverbond pleitten voor een volwaardige evenementenhal, geïnspireerd door het succes van de Leuvense Handelsbeurs en de Beurs Ideaal Wonen. Leuvens ereburger en voorzitter René Depret (1914 – 2001) was samen met directeur René Leekens de drijvende kracht achter dit initiatief", zegt Carl Devlies.
Opening van de Brabanthal in 1995
"Vanaf 1985 raakte ik als economisch geëngageerde Leuvenaar betrokken bij de plannen voor de Brabanthal, en vanaf 1989 als schepen onder burgemeester Alfred Vansina. Tijdens de legislatuur 1989-1994 werden de plannen concreet en werd de bouw opgestart in Haasrode. In de zomer van 1995 werd de Brabanthal officieel geopend, inmiddels onder een nieuw stadsbestuur met Louis Tobback als burgemeester, met wie ik als eerste schepen gedurende 24 jaar een tandem vormde."
Duurzame samenwerking rond exploitatie
Om de exploitatie optimaal te organiseren, werd een vzw opgericht waarin de stad en vertegenwoordigers uit het bedrijfs- en verenigingsleven gelijk vertegenwoordigd waren. "Binnen de Raad van Bestuur werd een directiecomité opgericht, waarvan ik als schepen van financiën voorzitter werd."
De exploitatie werd via een openbare procedure toegekend aan nv Brabanthal, onder leiding van Ir. Erik Jacquemyn. "Deze samenwerking bleek uitzonderlijk duurzaam: 30 jaar lang werkten we intensief en constructief samen aan de verdere uitbouw van de Brabanthal."
Financieel succes en duurzame groei
De Brabanthal versterkte de uitstraling van zowel de stad Leuven als de toen nog jonge provincie Vlaams-Brabant. "Ze fungeerde niet alleen als een centrum voor beurzen en evenementen, maar bleek ook een financieel succesverhaal. Dankzij een krachtig concessiemodel bleef de exploitatie volledig zelfbedruipend, zonder financiële tussenkomst van de stad Leuven. Dit bracht de volgende voordelen met zich mee: een netto-inkomen van zes miljoen euro voor de stadskas, gratis gebruik van het complex door de stad tot 15 dagen per jaar, alle investeringen in onderhoud en uitbreiding werden gedragen door de concessionaris, zonder enige financiële tussenkomst van de stad, in lijn met het duurzaamheidsbeleid van stad Leuven is er sinds 2020 een zonneweide met 822 zonnepanelen die 25% van het elektriciteitsverbruik van de Brabanthal dekt. Door regelmatig overleg tussen het directiecomité, de Raad van Bestuur en de exploitant werd een stabiele, langetermijnstrategie uitgezet, waardoor de Brabanthal vandaag in perfecte staat van onderhoud verkeert."
Veelzijdig en maatschappelijk relevant
Met meer dan 2.500 beurzen en evenementen en zes miljoen bezoekers groeide de Brabanthal uit tot een referentie in de sector.
"Naast de grote consumentenbeurzen zoals Ideaal Wonen, de Brocanterie Indoor en het Stoffenspektakel verwelkomde de Brabanthal ook gespecialiseerde beurzen zoals Menofair, INE en de Begrafenisvakbeurs. Daarnaast werden er algemene vergaderingen gehouden, zoals die van Cera, en grootschalige personeelsfeesten, bijvoorbeeld van UZ Leuven. De Brabanthal diende ook als podium voor optredens van bekende artiesten, waaronder Status Quo, Johnny Logan, Eddy Wally en K3. Ook in crisissituaties bewees de Brabanthal haar maatschappelijke rol: tijdens de coronapandemie (2021-2022) fungeerde de hal als vaccinatiecentrum, waar tienduizenden Leuvenaars hun prik kregen en na de aanslagen in Zaventem (maart 2016) bood de Brabanthal onderdak aan gestrande reizigers van over de hele wereld."
De toekomst: innovatie en nieuwe kansen
Vorige maand vond binnen nv Brabanthal een overdracht plaats van Erik Jacquemyn naar de groep rond Bram Lamens. Tijdens de afscheidsplechtigheid blikte Jacquemyn terug op de rijke geschiedenis van de Brabanthal en onderstreepte hij de sterke reputatie bij klanten en organisatoren. De centrale ligging, klantgerichte service en brede eventportfolio maakten de Brabanthal tot een onmisbare schakel in het Leuvense evenementenlandschap. “De Brabanthal is voor mij altijd meer geweest dan een evenementenhal, het is een plek waar herinneringen worden gemaakt, waar bedrijven samenkomen en waar de stad Leuven haar dynamiek toont. Ik ben trots op wat we gerealiseerd hebben en draag de fakkel vol vertrouwen over aan Bram, die de Brabanthal met zijn team naar een mooie toekomst zal leiden”, zegt Erik Jacquemyn.
Zijn opvolger Bram Lamens sprak de ambitie uit om de Brabanthal verder te laten groeien, met innovatie en duurzaamheid als belangrijke speerpunten: "Het is een eer om deze kans te krijgen en voort te bouwen op de sterke fundamenten die door mijn voorgangers zijn gelegd. We zullen niet alleen de huidige evenementen blijven verwelkomen, maar ook nieuwe mogelijkheden verkennen om de Brabanthal en de stad Leuven nog prominenter op de kaart te zetten", zegt Bram Lamens.
Ook binnen de vzw Brabanthal start een nieuwe fase. "Mijn voorzitterschap wordt overgenomen door Lalynn Wadera (Vooruit), met wie ik in het stadsbestuur tussen 2018 en 2024 intens samenwerkte op het raakvlak van economie, ruimtelijke ontwikkeling en financiën. Ik heb er alle vertrouwen in dat zij de leiding van de vzw op een evenwichtige en doordachte manier zal verderzetten. Ik wil iedereen bedanken die de voorbije 30 jaar heeft bijgedragen aan het succes van de Brabanthal: bestuursleden, ondernemers, organisatoren en medewerkers. Het was een plezier om samen te werken en te zoeken naar een evenwicht tussen de financiële belangen van de stad en de noden van een gepaste exploitatie."
"Mijn bijzondere dank gaat uit naar Erik Jacquemyn en zijn team voor hun jarenlange inzet. Ik ben ervan overtuigd dat Bram Lamens en zijn team, samen met mijn opvolgster in de VZW, de Brabanthal met nieuwe inzichten naar een mooie toekomst zullen leiden, en dat Leuven hier economisch en financieel de vruchten van zal blijven plukken."
