Dirk Pinte (vzw Leuvense Kerstmarkt): “De Leuvense Kerstmarkt krimpt niet in”
Nog een paar nachtjes slapen en dan kunnen we met zijn allen weer naar de gezelligste markt van het jaar: de Leuvense Kerstmarkt. Van woensdag 7 tot en met zondag 18 december worden het Herbert Hooverplein en het Ladeuzeplein omgetoverd tot een feeëriek kerstdorp. “De bezoekers kunnen genieten van 120 standen in een unieke kerstsfeer. We hebben dit jaar ook een Oekraïense kerstmarkt in de aanbieding”, zegt organisator Dirk Pinte.
De 34ste editie van de Leuvense Kerstmarkt gaat van start op 7 december. Hoe gaat het met de voorbereidingen?
“Zoals elk jaar is het een drukte van jewelste maar we zijn dat gewend. Alles zit op schema en we zijn er klaar voor. We zijn nu bezig met de laatste voorbereidingen om er alweer een topeditie van te maken na de coronaperiode. Gelukkig hebben we genoeg ervaring in huis om alles vlot te laten verlopen. In al die jaren is er natuurlijk wel wat veranderd, ook qua voorbereiding. Ik meen me te herinneren dat de eerste editie in 1988 op het Hooverplein zo’n dertigtal standen telde. En toch kregen we ongeveer 10.000 bezoekers over de vloer. Qua organisatie is dat natuurlijk een verschil met de huidige situatie. Ik denk we vandaag toch het grootste massa-event op Leuvense bodem zijn en dat vraagt uiteraard enig organisatorisch talent. Maar na 33 edities staan we wel beslagen op het ijs, om het zo maar even uit te drukken.”
Geen sprake van een ijspiste want de Leuvense Kerstmarkt heeft geen traditie wat dat betreft. Wat mogen de bezoekers wel verwachten dit jaar?
“Dit jaar hebben we 120 standen in de aanbieding en we mikken op zo’n 300.000 bezoekers. Op twaalf dagen tijd is dat lang niet slecht maar het wordt afwachten wat het effect van de inflatie zal zijn op deze editie. Het aanbod is zoals elk jaar erg divers, inclusief een stand waar je kerstbomen kan kopen. Bezoekers kunnen op de Leuvense Kerstmarkt uiteraard ook terecht voor leuke cadeautjes aan democratische prijzen maar ook om gewoon te genieten. De ongedwongen sfeer maakt de Leuvense Kerstmarkt uniek en dat horen we jaar na jaar van de bezoekers. We gaan dus door op de ingeslagen weg.”
De Leuvense Kerstmarkt kreeg de voorbije decennia ook steeds meer weerklank in het buitenland. Zal het coronavirus deze editie stokken in de wielen steken?
“We moeten dit jaar een beetje afwachten maar er is interesse van een tiental busmaatschappijen uit het buitenland. Vooral uit Nederland, Duitsland en Frankrijk. Er worden ook speciale treinreizen aangeboden. Het zou kunnen dat mensen uit het buitenland minder happig zijn om naar Leuven af te zakken maar volgens mij is het coronaspook verdwenen. Ik denk dat de bezoekers die echt van de kerstsfeer houden zich niet laten afschrikken maar we zullen zien. Het aantal nationaliteiten bleef elk jaar groeien tot op het moment dat het coronavirus uitbrak. We hopen dat die evolutie zich herneemt want het is leuk om veel talen te horen op de kerstmarkt.”
Er is ook nog de energiecrisis. Welke invloed zal die hebben op de 34ste editie van de Leuvense Kerstmarkt?
“We krimpen alvast niet in. Er zijn enkele standhouders afgehaakt in de coronaperiode en mogelijk heeft ook de energiecrisis een invloed gehad op hun beslissing. Maar voor elke standhouder die afhaakte, kwam er gelukkig een nieuwe in de plaats. Ik merkte wel dat de standhouders langer hebben gewacht om in te schrijven voor deze editie. Het merendeel van de standhouders komt uit eigen land maar er zijn er ook uit de buurlanden. We hebben hen ook de boodschap gegeven om zo veel mogelijk energie te besparen. De oudere theater- en decoratielampen zijn niet meer welkom en ledverlichting is de nieuwe norm. De bezoekers zullen het verschil niet merken maar op de energierekening levert onze duurzame aanpak toch een besparing van 20 tot 30 procent op. Dit jaar bijvoorbeeld ook geen elektrische verwarmingen meer op de Leuvense Kerstmarkt. Tot slot gaat de temperatuur in onze kersttent ook enkele graden omlaag. Het was dan ook een oven vroeger. Medewerkers werkten er in hun T-shirt. Dit jaar zal het een kersttrui worden maar dat is dan weer gezellig retro.”
Lees verder onder de foto.
Pakt de Leuvense Kerstmarkt ook dit jaar uit met straffe animatie?
“Dat is een beetje ons handelsmerk geworden door de jaren heen, maar dit jaar gaan we voor een minder hoog BV-gehalte. We mikken eerder op lokale acts, zoals koren. Er komen uiteraard wel enkele bekende namen optreden. Bram komt bijvoorbeeld langs op 15 december en dat is goed nieuws voor de studenten. Verder verwelkomen we op 16 december Celien Hermans en wie weet komt de mama wel mee om lekker te blijven hangen. Op 17 december is er dan weer een optreden van Garry Hagger. Ook onze lokale held Sammy Moore komt langs, net als de Christmas Carol Singers. Aan animatie alvast geen gebrek dus.”
De Leuvense Kerstmarkt staat ook bekend voor het jaarlijkse goede doel. Welke organisatie kan dit jaar op jullie steun rekenen?
“We hebben gekozen voor Het Inloophuis. Dat is een organisatie die mensen met kanker de kans geeft om in contact te komen met lotgenoten. In de Koning Leopold I-straat in Leuven werken ze aan een warme ontmoetingsplek waar mensen zorgen en verhalen kunnen delen met elkaar. Ik roep bij deze iedereen op om ons goede doel mee te ondersteunen.”
Ook mooi: er komt een Oekraïense kerstmarkt binnen de Leuvense Kerstmarkt…
“Dat klopt. We bieden die standen gratis aan om de Oekraïense gemeenschap in Leuven te ondersteunen. Ze bieden lekkernijen en leuke kerstcadeautjes aan ten voordele van de mensen die nog steeds in het thuisland verblijven onder erg moeilijke omstandigheden. De Oekraïense kerstmarkt zal zich centraal op het Ladeuzeplein bevinden. De Rudolf, onze allereerste pop-up kerstbar, blijft trouwens op post aan de bovenkant van het Ladeuzeplein en we hebben verder ook nog de Kotona, of ook wel ‘den Thuis’. Daar vinden de bezoekers een klein scherm om de wedstrijden van het WK Voetbal te volgen maar we gaan er ook Thuis uitzenden voor de liefhebbers.”
Tot slot: volgend jaar is de Leuvense Kerstmarkt toe aan de 35ste editie. Wat gaan jullie uit de hoed toveren om die bijzondere mijlpaal te vieren?
“Een goede vraag waar we nog niet echt een concreet antwoord op kunnen geven want de 34ste editie heeft veel van onze tijd gevraagd. Uiteraard gaan we er wel iets speciaals van maken volgend jaar. Een ijspiste? We hebben geen traditie in die zin en het is logistiek ook moeilijk te regelen met de Corrida in Leuven. Bovendien is een ijspiste geen eenvoudig verhaal in deze tijd van dure energierekeningen. Wat misschien wel tot de mogelijkheden behoort, is een reuzenrad. Tegenwoordig neemt dat niet zo veel ruimte in op de grond en qua opbouw en afbraak is dat logistiek meer haalbaar. We zullen zien wat er mogelijk is maar de 35ste editie van de Leuvense Kerstmarkt wordt alvast één groot kerstfeest in hartje Leuven, zoveel is zeker.”
Meer info: www.leuvensekerstmarkt.com en www.inloophuisleuven.be
Tekst: Bart Mertens/Foto: if en Dirk Sevenants