Jan Callewaert (Leuvens tophotel The Fourth) blikt terug op wonderbaarlijk 2020

Een zieke sultan uit Oman die plots opduikt in een Leuvens hotel in de hoop zijn leven te redden in het wereldvermaarde UZ Leuven. Het lijkt wel een scenario uit een film … “Op een zondag was ik aanwezig in The Fourth en plots kwamen er enkele mensen met jassen van kasjmir binnen in het hotel. Ze kwamen informeren om een hele verdieping te huren en ze lieten weten dat ik snel zou moeten beslissen. Ik had er het raden naar voor wie of wat en dat was best een bevreemdende ervaring. Ze inspecteerden het hotel en keerden enkele dagen later terug. Hun boodschap was niet mis te verstaan: ‘We hebben goed en slecht nieuws. Het goede nieuws is dat we het hele hotel afhuren. Het slechte nieuws is dat we het hele hotel afhuren vanaf morgen.’ En toen stond ik voor een zware beslissing: toehappen of niet?”

Je waagde het erop maar wist je wel waar je aan begonnen was?

“Nee, op dat moment nog niet. Gelukkig lag de beslissing en de verantwoordelijkheid enkel en alleen bij mij. Met mijn internationale ervaring heb ik snel toegezegd maar ik wist niet waar we ons daadwerkelijk aan moesten verwachten. Achteraf bekeken moet ik zeggen dat het een unieke belevenis is geweest. De sultan en zijn delegatie moesten op hun wenken worden bediend. Het was echt geen eenvoudige opdracht. De delegatie nam bezit van het hele hotel en voorzag werkelijk alles wat je je kan bedenken.”

Zoals?

“Je kan het je amper voorstellen. Een eigen naaiatelier, een eigen strijkatelier, persoonlijke was- en droogmachines voor de sultan en zijn delegatie … Ze installeerden zelfs een industriële bakkerij in de kelder. Onze frigo’s werden ook leeggemaakt zodat er plaats was voor de producten van de Omaanse delegatie. En de studioruimte en de wellness werden volgestouwd met de voorraden. Tot aan het plafond …. Toen de delegatie vertrok, was er nog heel veel over. We hebben die producten aan Poverello geschonken.”

Zelfs voor een tophotel als The Fourth moet het bijzonder zijn om zo’n belangrijke delegatie te ontvangen. Lag de lat hoog?

“De eisen lagen inderdaad hoog. Om het kwartier moest de keuken bijvoorbeeld proper worden gemaakt. Maar ik moet zeggen dat ze vaak ook erg dankbaar waren voor onze inspanningen. Sultan Qaboos zelf verbleef in UZ Leuven maar hij was erg dankbaar. Zijn maaltijden werden gemaakt door de koks in The Fourth. Na de dood van de sultan volgde er een periode van rouw van 40 dagen in Oman. Onze chefkok Kwinten De Paepe en ikzelf zijn uitgenodigd om Oman te bezoeken maar we zijn er nog niet geraakt door de coronacrisis. We gaan zeker een bezoek brengen aan Oman. Het is dankzij de Omaanse delegatie dat The Fourth nu ook een bekend hotel is in Azië en in het Midden-Oosten. We hebben onze naam gemaakt, onder meer in de Verenigde Arabische Emiraten en in Saoedi-Arabië.”

Is er al een nieuwe delegatie uit verre oorden onderweg?

“Voorlopig hebben we nog geen nieuwe aanvraag gekregen. The Fourth blijft door de coronacrisis nog gesloten tot het einde van de zomer maar als de delegatie van Oman wil komen dan openen we de deur. Door het verblijf van de Omaanse delegatie en de corona-epidemie zijn we slechts 42 dagen open geweest in 2020 maar dankzij de sultan is het geen verloren jaar. Het is ook een bijzonder en ongelofelijk jaar. De passage van sultan Qaboos met zijn gevolg kwam geheel onverwacht en daarbovenop kwam dan nog de corona-epidemie. Zes bewogen maanden. Nu kijken we naar de toekomst en die begint voor The Fourth na de zomer. Dan heropent het hotel en achter de schermen zijn we nu al hard aan het werk om onze klanten nog meer beleving te bieden.”

Vertel.

“Ik wil eerst uitleggen waarom we nog enkele maanden gesloten blijven. Ik stel me de vraag wie er deze zomer zal komen logeren. Volgens mij zit de schrik er nog een beetje in bij de mensen. Het merendeel van de toeristen in Leuven zijn ook dagtoeristen. Meestal blijven toeristen geen heel weekend in de stad maar wie weet verandert dat in de toekomst. We zijn momenteel enkele creatieve ideeën aan het uitwerken. Meer beleving bieden is belangrijk en daarom willen we meer gaan samenwerken met de culturele sector. Ook met toeristische diensten uit andere steden willen we meer samenwerkingen aangaan. Door de coronacrisis is het meer dan ooit het moment om elkaar te versterken. Een voorbeeld? Een bezoek aan museum M en daarna lekker genieten van een fijne maaltijd op het terras van ons restaurant Tafelrond met zicht op het historisch stadhuis van Leuven. Toch mooi, niet?”

Het coronavirus laat de horeca gewond achter. Heeft de overheid het goed aangepakt?

“Het is jammer dat de corona-epidemie ons restaurant Tafelrond drie jaar terug in de tijd heeft gekatapulteerd. En we waren net op de goede weg want er was sprake van een groei van 40 procent. Persoonlijk voelde ik me een beetje verweesd tijdens de lockdown maar dat ligt eerder aan mijn ondernemersnatuur. De adrenaline viel weg maar al snel begin je weer te denken aan de toekomst. Het is een moeilijke financiële oefening want er is toch sprake van minstens een halvering door de coronacrisis. Maar we hebben goesting om er weer in te vliegen. Heeft de overheid voldoende steun geboden? Er was de hinderpremie en nu is de verlaging van de btw naar 6 procent op voeding en niet-alcoholische dranken. Of die laatste maatregelen een goede oplossing is, weet ik niet maar alle verlagingen zijn welkom. Dankzij de lagere btw heeft de uitbater iets meer ademruimte. Persoonlijk pleit ik meer voor een verlaging van de lasten op de personeelskosten. Dat geeft meer zuurstof, zeker aan heropstartende zaken. 100 procent aftrekbaarheid voor restaurantkosten voor zelfstandigen is ook een goede maatregel en wat mij betreft mag men die lijn doortrekken naar alle consumenten tot pakweg 250 euro per jaar.”

Slotvraagje: erger je je nog steeds aan de lijnbussen op de historische Grote Markt in Leuven?

“Het is onbegrijpelijk dat er nog steeds lijnbussen over de historische Grote Markt van kunststad Leuven rijden. Lijnbussen zijn een storend element in de beleving van de mensen op een plein waar misschien wel het mooiste historisch stadhuis van het land staat. Het is niet meer van deze tijd om verkeer toe te laten op zo’n historisch plein. Het past trouwens ook niet in het beleid van de stad Leuven die meer ruimte wil creëren voor fietsers en voetgangers. Als men van het historische stadhuis een echt belevingscentrum wil maken voor toeristen dan moet je die bussen omleiden via een alternatieve route. Tijdens grote evenementen blijkt dat te kunnen dus waarom zou je die regeling niet veralgemenen? Een verkeersvrije Grote Markt is een meerwaarde voor Leuven, niet enkel voor toeristen maar ook voor de Leuvenaars.”

Tekst en foto’s: Bart Mertens