Nachtwachter Jef is weer op pad in Diest: "De lockdown viel ons zwaar"

Het koppel geeft al 12 jaar tekst en uitleg aan de mensen die ze in de stad rondleiden, dat zijn zowel toeristen als lokale inwoners. “Toen we destijds naar Diest verhuisden bood de gelegenheid zich aan.. Ik wilde dit al heel lang doen maar tijdens mijn actieve loopbaan had ik zoveel andere hobby’s dat ik er nooit tijd voor had of maakte. Ik ging twee jaar voor mijn vrouw met pensioen en volgde toen de gidsencursus aan het CVO in Diest. Voor mijn eindwerk bedacht ik een formule waarbij ik gidste verkleed als een figuur uit de negentiende eeuw. Op die manier wilde ik de toer aantrekkelijker maken. Nachtwachters liepen vroeger rond in de steden om de verlichting aan te steken. Zij zagen en hoorden alles wat er gebeurde en hadden dus ook veel te vertellen. Tegen de tijd dat ik mijn opleiding voltooid had (in 2009), was mijn vrouw ook met pensioen en besloten we samen te gaan gidsen. Ik heb lang toneel gespeeld en voor mij was het dan ook niet moeilijk om in de huid van een personage te kruipen. Mijn vrouw had geen ervaring en in het begin was het voor haar best een beetje eng. Gelukkig vullen we elkaar perfect aan en zijn we intussen heel goed op elkaar ingespeeld, we doen het dan ook al 12 jaar lang”, lacht Jef.

Coronamaatregelen wogen zwaar

Met de rondleiding in de hand trok Jef naar de dienst Toerisme van de stad en daar zagen ze er wel wat in. Daarnaast sloot hij zich ook aan bij de Diestse gidsenbond. “Het is niet makkelijk om als zelfstandige te gaan gidsen, zeker niet in een kleinere stad, ook al heeft deze een rijke geschiedenis. Je moet mensen lokken want zonder klanten ben je natuurlijk nergens als gids. Via de dienst Toerisme verlopen de inschrijvingen en de aanvragen vlot en makkelijker. Het is zo’n mooie stad met zoveel verhalen. Mijn favoriete plekje blijft het Begijnhof. In tegenstelling tot veel andere begijnhoven is dat intact gebleven en ook de toegangspoort is een pareltje. Zonder chauvinistisch te zijn: Diest heeft de mooiste begijnhofpoort die men kan vinden.”

De coronamaatregelen zorgden ervoor dat ook het gidsenkoppel lange tijd in eigen kot moest blijven, daarna kon er al iets meer maar het bleef toch nog beperkt. “We zijn beiden heel sociaal en vinden het zalig om mensen te entertainen. We vinden het belangrijk dat de mensen die we gidsen tevreden zijn en dat ze met een meerwaarde naar huis gaan. In de laatste maanden kregen we al weleens een aanvraag maar het was toch wat afstandelijker met die mondmaskers. De warmte ontbrak en net dat is voor ons belangrijk, gelukkig mag er nu weer meer en kunnen we gidsen zoals we dat graag doen.”

Lees verder onder de foto.

2 rare ‘kwieten’ in de stad

Het koppel biedt drie soorten rondleidingen aan, met name de 19de eeuwse nachtwachterroute, de middeleeuwse variant en tenslotte is er een toer waarbij ze het hebben over sagen en legendes in de stad.

“Voor elke toer hebben we speciale kledij, gemaakt door mijn vrouw. Sommige spullen moesten we gaan kopen in Nederland zoals mijn mantel, mijn hoed en de hellebaard. Verder deden we alles zelf: we stippelden onze route uit, verzamelden de verhalen en creëerden onze personages. Ik doe eigenlijk elke toer even graag, ze hebben allemaal iets ludieks, iets spannends en telkens iets nieuws. In het begin vroegen de mensen zich af welke twee rare ‘kwieten’ ze in de stad hadden afgezet (lacht). Beetje bij beetje werden de nachtwachter en Netteke evenwel bekende figuren in de Oranjestad zodat we nu op heel wat bijval kunnen rekenen.”

Pieje Pek en Trees Pot

Jefs vrouw heeft telkens ook een eigen specifieke rol tijdens de wandelingen. “Zo speelt zij Netteke, de vrouw van de 19de eeuwse nachtwachter en bij de middeleeuwse variant verwelkomt ze de mensen bij de poort als novice. De legendes en sages vertellen we dan weer als Pieje Pek en Trees Pot. Die legendes en sages zijn eigenlijk heel toevallig ontstaan. We zaten op een terrasje en chef kok Hans Meeus zei me dat hij me wilde inhuren als gids in Tielt-Winge. Hij had alles al bedacht en we vonden het wel een ludiek idee. Aan de hand van zijn basisplannen hebben we het idee verder uitgewerkt en het uiteindelijk ook naar de stad gebracht.”

Lees verder onder de foto.

Voortdoen zolang we kunnen

Hoelang ze dit nog gaan volhouden, willen we tenslotte nog graag weten? “Zolang de mensen er plezier aan beleven en onze gezondheid het toelaat. De bezoekers zijn enthousiast en we geven ons telkens voor 200%. We doen dit enorm graag en het is fijn om zien dat we allerlei soorten groepen krijgen, van gepensioneerden op weekdagen tot schoolgroepen, families, mentaal gehandicapten of slechtzienden. Van veel mensen krijg je zoveel waardering en warmte, dat doet deugd. Wanneer je bijvoorbeeld iemand van een groep achteraf toevallig tegenkomt en die wil je dan een knuffel geven, geeft dat een enorme voldoening. Je beseft dan dat je een verschil, hoe klein ook, hebt kunnen maken in hun leven.”

De nachtwachter en Netteke organiseren elk jaar ook rondleidingen waar men individueel kan op inschrijven. Voor 2021 staan de volgende ‘themawandelingen’ op het programma:

De 19de eeuwse nachtwachter:

• Woensdag 21 juli 2021 om 15 uur: De nachtwachter vertelt… (stadsrondleiding)
• Zondag 15 augustus 2021 om 15 uur: De nachtwachter vertelt… (Begijnhof)

Met de middeleeuwse nachtwachter op ronde:

• Vrijdag 30 juli 2021 om 20 uur
• Vrijdag 27 augustus 2021 om 20 uur
• Zaterdag 25 september 2021 om 20 uur
• Vrijdag 29 oktober 2021 om 20 uur

Een toer boeken doe je via de dienst Toerisme van de stad Diest (https://www.toerismediest.be/).

Meer informatie krijg je ook op de Facebookpagina van de nachtwachter.