Enkele dagen nadat ze liet verstaan opnieuw gelukkig te zijn in de liefde, is ook duidelijk wie de man aan de zijde van Lotte Kopecky is. De Belgische topwielrenster vormt een koppel met Axel Merckx, een vertrouwde naam in het internationale wielerpeloton en telg uit een van de bekendste sportfamilies van het land. Dat maakte weekblad Dag Allemaal bekend.
In een recent interview gaf Lotte Kopecky al voorzichtig prijs dat ze niet langer alleen door het leven gaat. Intussen is bevestigd dat haar partner Axel Merckx is. Geen van beiden wenst voorlopig uitgebreid te reageren, wat aansluit bij Kopecky’s duidelijke keuze om haar privéleven zoveel mogelijk buiten de schijnwerpers te houden. Axel Merckx draagt een familienaam met gewicht. Hij is de zoon van Eddy Merckx, algemeen beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden, en Claudine Acou. Axel groeide samen met zijn oudere zus Sabrina op in een gezin waar wielrennen altijd aanwezig was, maar waar tegelijk bewust geprobeerd werd om de kinderen zo normaal mogelijk te laten opgroeien. Eddy Merckx gaf later meermaals aan dat hij zijn zoon liever niet had zien koersen, net omdat de naam Merckx een zware erfenis is om te dragen.
Toch koos Axel zijn eigen weg in het peloton. Tussen 1993 en 2007 bouwde hij een respectabele profcarrière uit, met als hoogtepunten een Belgische titel op de weg, een ritzege in de Giro en een bronzen medaille op de Olympische Spelen in Athene. Na zijn actieve loopbaan verhuisde hij naar Canada, waar hij jarenlang bewust afstand nam van de constante aandacht die de naam Merckx in België met zich meebrengt. Vandaag staat hij aan het hoofd van de opleidingsploeg Hagens Berman Jayco, waar jong internationaal talent wordt begeleid richting de top. Ook privé kent Merckx een bewogen parcours. Uit een eerder huwelijk met de Canadese ex-triatlete Jodi Cross heeft hij twee dochters. Het gezin maakte samen moeilijke momenten mee, onder meer toen een van zijn dochters een langdurige medische strijd moest leveren. Die ervaringen hebben, zo vertelde Merckx in eerdere interviews, zijn kijk op het leven en de sport sterk beïnvloed.
Volgens verschillende waarnemingen verschenen Kopecky en Merckx de voorbije maanden al vaker samen in het openbaar, onder meer op het Belgisch kampioenschap en tijdens de Zesdaagse van Gent. Ook online doken af en toe subtiele aanwijzingen op, zonder expliciete bevestiging. Een officiële aankondiging op sociale media komt er niet, benadrukte Kopecky eerder al. “Het hoeft geen item te zijn, maar het mag geweten zijn. We zijn heel gelukkig samen”, klinkt het. Voor Kopecky betekent de relatie een nieuw hoofdstuk naast haar indrukwekkende sportieve carrière. Voor Merckx is het opnieuw een verbinding met het Belgische wielermilieu, zij het op een discrete manier. Wat hen bindt, lijkt duidelijk: een gedeelde passie voor de koers, maar ook de wil om het persoonlijke zoveel mogelijk persoonlijk te houden.