Toerisme als dekmantel: burgemeester Gwendolyn Rutten bestrijdt mensenhandel in Rillaar

"Begin september voerde het parket invallen uit in drie panden in Rillaar, na maandenlange vermoedens onder de lokale bevolking. De situatie was verdacht: jonge vrouwen arriveerden en vertrokken voortdurend, vaak afgezet door busjes. Ondertussen stonden louche figuren opvallend rond te wachten op straat. Achter de gesloten deuren gebruikten de uitbaters het mom van "toeristische logies" om op grote schaal vrouwen uit te buiten", aldus de burgemeester. “De uitbaters beweren dat ze een ‘bed and breakfast’ runnen,” zegt Rutten. “Maar het is moeilijk te geloven dat er in één week tijd zomaar drie dergelijke ‘logies’ rond onze kerktoren opduiken. Deze panden staan niet op toeristische websites, maar op platforms zoals Redlights. Dit heeft niets met toerisme te maken, maar alles met mensenhandel en uitbuiting.”

De burgemeester heeft sindsdien drie pogingen ondernomen om de praktijken te stoppen. Twee keer liet ze de panden sluiten en verzegelen via bestuurlijke handhaving, maar beide keren werden de maatregelen via juridische procedures teruggedraaid. “Er wordt een enorme inspanning geleverd om deze activiteiten voort te zetten,” aldus Rutten. “Vandaag hebben we opnieuw actie ondernomen: op basis van een negatief advies van de Vlaamse wooninspectie zijn de panden onbewoonbaar verklaard. Deze maatregel is onmiddellijk van kracht, waardoor verhuur niet meer is toegestaan.”

Rutten benadrukt dat deze malafide praktijken niet alleen de gemeenschap treffen, maar ook schadelijk zijn voor de eerlijke logiessector. “Rillaar ligt in een prachtig wandel- en fietsgebied. Het is onaanvaardbaar dat criminele activiteiten worden verhuld als toerisme. Dit is een klap in het gezicht van de échte logiesuitbaters,” zegt ze. Hoewel het strafrechtelijk onderzoek verder wordt opgevolgd door het parket en de speurders blijft de burgemeester vastberaden om de leefbaarheid van Rillaar te beschermen. “Het is mijn verantwoordelijkheid om dit dorp eerlijk, proper en leefbaar te houden. Activiteiten zoals deze horen hier niet thuis, nu niet en nooit.” De situatie is ook aangekaart bij Toerisme Vlaanderen, dat zich buigt over de misbruikte toeristische vergunningen. Met de genomen maatregelen hoopt Rutten een duidelijk signaal te geven: criminele netwerken en uitbuiting worden in Rillaar niet getolereerd. Het stadsbestuur blijft waakzaam en bereid om dergelijke praktijken in de toekomst met bestuurlijke middelen aan te pakken. Burgemeester Rutten zal het onderwerp ook bespreken in het Vlaams Parlement, om zo beleidsmaatregelen en aandacht voor de kwestie te vragen.